רבי יצחק הוטנר נולד בשנת תרס"ו בורשה בירת בפולין לאביו רבי חיים יואל. בילדותו למד תורה מפי אביו, ובשנת תרפ"א, בהיותו כבן חמש עשרה שנים, למד בישיבת לומז'א ולאחר מכן בישיבת סלבודקא שבעיר קובנא בליטא. שם, בסלבודקא, היה רבי יצחק צעיר התלמידים אך למרות זאת הוא הוכר שם כ"עילוי". עם עלייתה של ישיבת סלבודקא לעיר חברון שבארץ ישראל בשנת תרפ"ה עלה אף רבי יצחק לארץ ישראל והגיע לחברון - עיר האבות בחודש אייר תרפ"ה, שם למד תורה כארבע שנים.

את התקופה בארץ ישראל ניצל רבי יצחק כדי להתקרב אל חכמי ארץ ישראל ולשתות מבארם. הוא התקרב לרבי יוסף חיים זוננפלד מנהיג היישוב הישן, לרבי אברהם יצחק הכהן קוק הרב הראשי לארץ ישראל אשר השפיע רבות על דרכו הרעיונית והרוחנית, ולרבי איסר זלמן מלצר. מכולם ספג רבי יצחק תורה ויראת שמיים.


מספרים, כי פעם ראה אותו אחד מרבני הישיבה כי הוא לומד לבדו ומדבר אל עצמו, לתמיהתו של הרב על שאינו לומד עם חברותא אלא לבד אמר רבי יצחק, כי ראש הישיבה ביקש לקבוע חברותא רק עם מי שלא מאחר ל"סדר" ואני מצאתי לי ללמוד עם היצר הרע שכן הוא לעולם לא מגיע באיחור...

לפני מאורעות תרפ"ט, מאורעות שזעזעו את הישיבה ואף גרמו לה לעבור חבולה ומדממת לירושלים, שב רבי יצחק לבית הוריו בורשה, ובמשך כמה שנים נדד במקומות שונים, כגרמניה, פולין, ליטא וארץ ישראל.

בשנת תרצ"ב, בהיותו בגיל עשרים ושש, כתב רבי יצחק את ספרו "תורת הנזיר" - חידושים על מסכת נזיר. על ספרו זה קיבל את הסכמת גאוני ליטא, רבי חיים עוזר גרודז'ינסקי מווילנא, רבי אברהם דב כהנא-שפירא בעל ה"דבר אברהם" ורבי אברהם יצחק הכהן קוק. בשנת תרצ"ד, בהיותו כבן עשרים ושמונה, היגר לארצות הברית שם עשה למען הפרחת השממה הרוחנית.

בשנת תרצ"ח, בהיותו כבן שלושים ושתיים, יסד רבי יצחק בניו-יורק את ישיבת "רבינו חיים ברלין", אותה טיפח ועיצב משך כל שנות שהותו בארצות הברית. בהנהגתו הכריזמאטית פרחה וגדלה הישיבה, והפכה לבעלת שם בעולם התורה שבארצות הברית כישיבה שאינה נופלת במאום ממקבילותיה שבמזרח אירופה. רבי יצחק שילב בישיבה מוטיבים חסידיים וליטאיים, דבר שהתבטא במיוחד בשבתות ובחגים, בהם נהג לשלב דרשה תלמודית ופילוסופית בטיש חסידי ובשירה.

רבי יצחק פעל רבות למען מוסדות החינוך של "בית יעקב" לבנות. כמו כן הוא היה מראשי הלוחמים בתנועות הרפורמיות והקונסרבטיביות ועסק רבות בקירוב הנוער שלמד במוסדותיהם. ככלל, לא הייתה בעיה מרכזית של הציבור היהודי בארצות הברית שלא פנו אליו כדי לקבל את חוות דעתו. כן היה רבי יצחק חבר במועצת גדולי התורה של אגודת ישראל בארצות הברית.

בשנת תש"ל, בהיותו בגיל שישים וארבע, נחטף המטוס עליו שהה יחד עם אשתו בתו וחתנו על ידי מחבלים מארגון "ספטמבר השחור", והוא הונחת בעל כורחו בירדן עד לשחרורו. בחטיפה זו גנבו לו המחבלים תכריך מחידושי תורתו וכל המאמצים להצילם עלו בתוהו. בלית ברירה הוא החל יחד עם שומעי לקחו לשחזרם ולאחר מכן הביאם לדפוס.

משנת תשל"ד התגורר רבי יצחק לסירוגין בירושלים ובארצות הברית. בשנת תשל"ט, בהיותו כבן שבעים ושלוש, יסד רבי יצחק בירושלים את בית המדרש "פחד יצחק". רבי יצחק שימש כנשיא "מכון ירושלים" - מכון העוסק בהאדרתם של ספרים קדמוניים, והיה מהעורכים של "אוצר מפרשי התלמוד" - ליקוט בהיר של המפרשים על מסכתות הש"ס.
 

הרב הוטנר והרב משה פיינשטיין [צלם]

רבי יצחק נפטר בארץ ישראל בגיל שבעים וחמש ביום כ' לחודש כסלו שנת תשמ"א. הוא נקבר בחלקת הנביאים שבהר הזיתים בירושלים, סמוך ונראה לרבותיו מישיבת חברון. פרסומו העיקרי של רבי יצחק בא לו מסדרת ספריו "פחד יצחק" - המשלבים דרוש ורעיונות הגותיים בסגנונו של המהר"ל מפראג. הספר נכתב בעברית עשירה ופיוטית, על אף שהדרשות עליהן הוא מבוסס נאמרו במקור ביידיש. רבי יצחק השאיר אחריו את בתו היחידה הנשואה לתלמידו רבי יהונתן דיויד המשמש כראש ישיבת "פחד יצחק" בירושלים.

התמונות באדיבות: ארכיון הערשל ציג.